何为“聪明药”？通常是指用来提高记忆力或者注意力的处方药，被称为“药理认知增强”(pharmacological cognitive enhancement，PCE)，例如治疗多动症(ADHD)的Adderall、利他林(Ritalin)、睡眠障碍的莫达非尼(modafinil)。这类药物属于神经兴奋性药物，能够提高患者的注意力、保持清醒。最新的研究数据显示，有15个国家的“聪明药”使用情况在上升。

项目负责人、加州大学旧金山分校的心理学家Larissa Maier带领团队开展了一项匿名调查全球药物使用状况(问卷形式)的在线调研，2015年共79,640人参与，2017年有29,758人参与。研究主要囊括了Adderall、利他林、莫达非尼(modafinil)以及可卡因等药物。

这项研究表明，美国对于多动症的治疗覆盖率正在推动这一趋势，同样在加拿大、澳大利亚等多动症诊断率较高的国家同样存在这一现象。事实上，关于“非医学用途的处方药能否提高大脑功能”的争论一直在继续。数据显示，有些人在特定情况下会受益于某些药物，但是更大规模的研究却揭示效益微弱。