导致COVID-19的冠状病毒SARS-CoV-2正在全球肆虐。在一项新的研究中，来自美国拉根研究所等研究机构的研究人员发现需要额外的由Moderna或辉瑞公司开发的mRNA新冠疫苗的加强接种来提供对SARS-CoV-2的奥密克戎（Omicron）变体的免疫力。他们指出美国现有的mRNA新冠疫苗的传统接种方案不能产生能够识别和中和Omicron变体的抗体。相关研究结果近期发表在Cell期刊上，论文标题为“mRNA-based COVID-19 vaccine boosters induce neutralizing immunity against SARS-CoV-2 Omicron variant”。

2021年11月下旬，南非的卫生官员报告说，一种以前未知的SARS-CoV-2变体正在全国迅速蔓延。该变体被世界卫生组织（WHO）命名为Omicron，很快就被证明比Delta变体---以前造成大多数COVID-19感染的SARS-CoV-2变体---更具有传播性。论文通讯作者、拉根研究所的Alejandro Balazs博士说，“人们迫切地想知道目前的疫苗是否能阻止Omicron变体。”他所在的实验室研究了如何产生对传染病的免疫力。

为了找到答案，Balazs与包括论文第一作者、拉根研究所临床科学研究员Wilfredo F. Garcia-Beltran博士在内的一个研究团队合作。第一步是构建一种无害的称为假病毒的Omicron版本，可在实验室中用于评估美国现有的三种新冠疫苗的有效性，其中包括两剂辉瑞mRNA新冠疫苗和两剂Modernam mRNA新冠疫苗以及一剂强生公司新冠疫苗。Balazs及其同事们构建的假病毒模拟了Omicron变体的行为，其中Omicron变体的“刺突”蛋白上有34个突变。科学家们认为这些突变可能是Omicron在全世界迅速传播的部分原因。

接下来，Garcia-Beltran与麻省总医院（MGH）的同事们合作，从239名已经完全接种了这三种新冠疫苗之一的人那里获取血液样本。研究对象包括马萨诸塞州布里格姆综合医疗系统的员工和马萨诸塞州切尔西市的居民。Garcia-Beltran说，“对我们来说，让不同的人群参与到这项研究中来是很重要的。根据美国疾病控制预防中心（CDC）的建议，纳入的参与者包括70名接受了辉瑞或Moderna mRNA新冠疫苗第三次加强接种的男性和女性。”

这些血液样本被用来测量每种疫苗如何有效地诱导产生针对Omicron假病毒以及Delta变体和野生型SARS-CoV-2的保护性免疫反应，这种免疫反应以抗体的形式产生。他们的研究结果是惊人的。Balazs说，“当我们使用从最近接种过两剂mRNA新冠疫苗或一剂强生公司新冠疫苗的人身上提取的样本时，我们检测到的Omicron假病毒很少受到中和。但是接受三剂mRNA新冠疫苗接种的人对Omicron变体有非常明显的中和作用。”

目前还不清楚为什么mRNA新冠疫苗加强接种能显著提高对Omicron变体的免疫保护，但Garcia-Beltran说，一种可能性是额外的剂量会产生与刺突蛋白结合得更紧密的抗体，增加其有效性。另外，加强mRNA新冠疫苗接种可能产生针对所有形式的SARS-CoV-2所共有的刺突蛋白区域的抗体。Garcia-Beltran说，这两种理论都可能是真的。

Balazs指出，这种三剂mRNA疫苗接种方案---辉瑞或Moderna mRNA新冠疫苗的传统两剂接种和一剂加强接种---提供的针对Omicron的中和抗体水平比针对SARS-CoV-2野生型毒株或Delta变体的低。但是，这项研究的结果有力地支持了CDC的建议，即新冠疫苗加强注射适合于16岁及以上的人。