许多人害怕经历通常伴随着年老而出现的认知和情绪衰退，包括诸如阿尔茨海默氏病之类的记忆障碍和诸如抑郁之类的情绪症状。在寻找预防或治疗这些疾病和其他相关疾病的新方法时，来自美国贝勒医学院和德克萨斯儿童医院的研究人员在一项新的研究中发现了记忆和情绪如何在大脑中受到维持和调节这个谜团中的一个缺失环节。相关研究结果于2022年3月25日在线发表在PNAS期刊上，论文标题为“Oleic acid is an endogenous ligand of TLX/NR2E1 that triggers hippocampal neurogenesis”。

他们的研究揭示了大脑中产生的油酸是实现学习和记忆并支持适当情绪调节过程中的一个重要调节因子。这一发现为发现潜在的新治疗策略以对抗神经系统疾病患者的认知和情绪衰退铺平了道路。

论文共同通讯作者、贝勒医学院儿科神经学副教授Mirjana Maletic-Savatic博士说，“多年前，科学家们认为成年哺乳动物的大脑是无法修复和再生的。但是已有研究表明，一些大脑区域具有生成新神经元的能力，这一过程称为神经发生。成年哺乳动物大脑的海马体区域具有持续形成新神经元的能力，能够自我修复和再生的能力，在成年后能够进行学习和记忆以及情绪调节。自从神经发生被发现以来，它一直被设想为‘青春之泉’。但是，随着年龄的增长，在某些疾病中或暴露于某些药物或损伤之后，神经发生会减少，这与认知能力下降和抑郁有关。”

在这项新的研究中，这些作者寻找一种方法来挖掘青春之泉，重新激活神经发生的过程，以防止其下降。论文共同通讯作者、贝勒医学院药理学与化学生物学副教授Damian Young博士说，“我们知道，神经发生有一个‘主调节因子’，即神经干细胞内一种叫做TLX的蛋白，它是新神经元产生的主要参与者。然而，我们不知道是什么刺激了TLX来做到这一点。没有人知道如何激活TLX。”

论文共同第一作者Prasanna Kandel博士说，“我们发现一种叫做油酸的常见脂肪酸与TLX结合，这增加了年轻和年老小鼠海马体中的细胞增殖和神经发生。这种油酸是在神经干细胞内产生的，以便激活TLX。”

这些作者解释说，虽然油酸也是橄榄油中的主要成分，然而，这不会是油酸的有效来源，因为它可能不会到达大脑。它必须由海马体中的神经干细胞本身产生。

油酸调节TLX激活的发现具有重大的治疗意义。Young说，“TLX已经成为一种‘可用药物靶向（druggable）’的靶标，这意味着了解它在大脑中如何被自然激活有助于我们开发能够进入大脑并刺激神经生成的药物。这种策略有可能被用来治疗重度抑郁症和阿尔茨海默病等疾病。这非常令人兴奋，因为它提供了一种治疗这些需要有效治疗的衰弱疾病的新方法。”

Kandel说，“除了科学上的进步，我希望这些发现和正在进行的相关研究工作将对那些需要改进和有效疗法的患者产生真正的影响，就像我患有临床抑郁症的母亲。”