在一项新的研究中，来自英国伦敦大学玛丽皇后学院、伦敦大学国王学院和中国香港大学的研究人员发现动脉粥样硬化的进展如何受到高血压和动脉僵硬度变化的共同影响。他们指出血流动力学压力感应与硬度感应相结合在决定血管平滑肌细胞行为方面起着重要作用。他们进一步确定了与细胞和组织中“机械感应”有关的分子途径。相关研究结果发表在2022年4月15日的Science Advances期刊上，论文标题为“Pressure and stiffness sensing together regulate vascular smooth muscle cell phenotype switching”。

论文共同通讯作者、伦敦大学玛丽皇后学院的Thomas Iskratsch博士说，“动脉粥样硬化是一种常见的严重疾病，它可以导致心脏病发作、心绞痛和心力衰竭。目前还没有有效的治疗方法。常见的风险因素是高血压和与衰老相关的动脉壁僵硬度的变化。为了确定针对这种疾病的潜在新策略，我们的研究旨在调查这些‘机械’刺激、血流动力学压力和僵硬度对动脉平滑肌细胞的综合作用。这些细胞驻扎在动脉壁上，但也参与了动脉粥样硬化的进展。”

这些作者研究了高血压和动脉壁僵硬度的变化如何同时被动脉壁上的血管平滑肌细胞感知。虽然总体上动脉壁变得更硬，但是他们出人意料地发现，动脉壁的最初增厚导致细胞范围内的环境更软，这与更高的血压一起刺激平滑肌细胞改变它们的行为，从收缩表型转换为“合成”表型。这使得这些细胞能够进一步降解和重塑它们的环境，导致环境进一步软化和疾病进展的螺旋式上升。

他们还发现，血流动力学压力和柔软环境感应都通过不同的分子途径发挥作用，但都是作用于相同的效应分子。 

Iskratsch博士说，“不同机械途径的相互作用并不为人所知，柔软环境和血流动力学压力的结合产生如此强烈的影响令人惊讶。”

到目前为止，还缺乏对动脉粥样硬化的有效治疗方法。血管平滑肌细胞在疾病进展中起着重要作用，特别是它们的表型转换是一个关键步骤。后续研究将着眼于如何利用这些发现来开发治疗方法。